Tijdens zijn jeugd vatte Colum McCann de liefde op voor schrijven en literatuur. Zijn vader bracht vaak boeken voor hem mee en zette hem aan tot het lezen van proza en gedichten.
Op tweeëntwintigjarige leeftijd nam McCann ontslag bij Irish Times waar hij als verslaggever werkte en vertrok uit Ierland naar de Verenigde Staten.
Hij had verschillende banen, zo werkte hij in Massachusetts als taxichauffeur, in Detroit als portier in een hotel.
Hij wilde op de fiets de lange tocht van Miami naar New Orleans ondernemen. Om in zijn levensonderhoud te voorzien werkte hij soms als schilder en dan weer als pompbediende. Twee jaar lang fietste hij van Texas naar Mexico en van Canada naar Californië.
Vervolgens verbleef McCann ongeveer twee jaar in Texas. Daar werkte hij als begeleider van jongeren die net uit de gevangenis ontslagen waren.
Met zijn vrouw vertrok McCann via een langdurige tussenstop in Ierland voor anderhalf jaar naar Japan. In Tokio gaf hij Engelse les, terwijl zijn vrouw aan de universiteit Japans studeerde. Na die anderhalf jaar vestigde het echtpaar zich in New York. Rond die tijd schreef McCann zijn langverwachte debuut: de verhalenbundel Vissen in de nachtzwarte rivier.
Zijn Het verre licht verscheen onder meer in Amerika, Engeland, Frankrijk, Duitsland, Italië, Brazilië, Portugal, Denemarken, Griekenland en Japan.
McCann doet veel onderzoek voor zijn werk. Zo verbleef hij voor Het verre licht bijna een jaar bij de daklozen in de tunnels onder New York. Voor Danser reisde hij af naar Rusland.
McCann behoort tot de dynamische generatie Ierse schrijvers, die een nieuwe dimensie weet toe te voegen aan de rijke traditie van het Ierse verhalen vertellen. Zijn verhalen zijn bekroond met de Hennessy Award for Irish Literature en de Rooney Prize.
Colum McCann woont en werkt in New York.
What Time Is It Now Where You Are? is genomineerd voor de Sunday Times EFG Short Story Award. Dit korte verhaal van Colum McCann is opgenomen in zijn nieuwste bundel Dertien manieren van kijken (april, 2016)